Algunos rivales de tenis de renombre desarrollan relaciones cercanas y verdaderas, luego de sus duelos épicos en la cancha. Martina Navratilova y Chris Evert son amigos queridos hoy. Al igual que John McEnroe y Bjorn Borg. Marat Safin y Thomas Johansson pasaron diez días juntos ayudando a entrenar a Maria Sakkari el año pasado en Monte Carlo, incluso jugando tiros entre sí en la cancha, en una especie de revancha clave de su final del Abierto de Australia de 2002.

Pero algunas rivalidades como las de Sampras versus Agassi, McEnroe versus Connors y Lendl, Graf versus Seles nunca encuentran la tibieza de las guerras frías. Tampoco Marcelo Ríos y Petr Korda. Ríos y Korda tenían una rivalidad clásica en la ATP en la década de 1990, lucharon ocho veces con cuatro victorias para cada uno. El par de elegantes delanteros zurdos es mejor conocido por su enfrentamiento en la final del Abierto de Australia de 1998, ganado rotundamente por el checo en un triple 6-2. Ambos compitieron solo una vez más dos meses después en Indian Wells, ganado por Ríos 6-2 y 6-4. Cabe recordar que Ríos derrotó a Korda en su primer choque en Miami en 1995, 6-3 y 7-6.

La semana pasada, Korda estuvo en el Sarasota Open ATP Challenger entrenando a su hijo Sebastian, de 18 años, quien llegó a los cuartos de final. El joven Korda, un diestro alto con un revés doble, a diferencia de su padre, ganó el título junior del Abierto de Australia 2018 y actualmente ocupa el puesto 411 en la ATP.

He entrevistado a Petr Korda muchas veces a lo largo de los años. Tenemos cierta amistad. El asunto de Marcelo nunca ha sido uno de sus temas favoritos, así que con un ligero indicio de una reticencia cautelosa, Korda estuvo de acuerdo en compartir sus recuerdos de la famosa final de Melbourne contra su némesis...

“Fue mi segundo Grand Slam. El 92 fue el primero”, recuerda el extenista de 51 años, quien aún se mantiene en forma. En realidad, Korda jugó en la final de dobles de Roland Garros de 1990 (con Goran Ivanisevic) y ganó el título de dobles del Abierto de Australia de 1996 (con Stefan Edberg). “Recuerdo que estaba nervioso. Debido a que jugué la semifinal contra Kucera (fueron cuatro sets) el jueves, tuve dos días y medio para pensar en el partido. Tan pronto como hice el trayecto desde el vestuario hasta la cancha, comencé a golpear la pelota. Y todavía estaba nervioso, pero gané mi primer juego. Entonces me relajé y pienso que jugué un buen tenis ese día”.

La final australiana fue la séptima confrontación que Korda y Ríos compartieron; su duelo anterior fue en Alemania el año anterior. “Le gané en Stuttgart (6-3 y 6-4). Sé que me ganó después de Australia en Indian Wells”.

—Viéndolo en retrospectiva, ¿por qué crees que pudiste derrotar a Ríos en la final de Melbourne?

—Jugué mejor. Tenía más experiencia que él. Probablemente pagó el precio por ser la primera vez en una final de un Grand Slam. No puedo hablar en su nombre. Creo que dominé desde todos los rincones de la cancha ese día.

—El triple 6-2 sugiere una obra maestra. ¿Estás de acuerdo?

—No creo que haya jugado tan bien. Tuve algunos partidos mejores. Jugué lo suficientemente bien como para ganar. En algunos juegos tuve algunos problemas. Recuerdo el primer set del partido, creo que le quebré dos veces el servicio. Tenía un juego muy difícil cuando estaba dos sets arriba y 4-2, jugamos un juego largo. No puedo decir que fue mi mejor partido. Era importante ganar puntos importantes y sobre todo ganar el último.

—Si ese no fue tu mejor partido, ¿cuándo crees que tuviste un tenis más brillante?

—Jugué bien en el Campeonato Checo para menores de18 años: gané doce juegos seguidos. Pero no quiero elegir cuál fue el mejor. Cada uno significaba algo siempre para mí. Incluso ganar o perder. Tuve grandes batallas en Grand Slams con (Michael) Stich y (Pete) Sampras. A lo largo de mi carrera, jugué 25 años de tenis competitivo, son muchos partidos. Son muchos encuentros que quizás fueron mejores que el Abierto de Australia.

La receta no se cuenta

Veintiún años más tarde, mientras nos sentamos debajo de un quitasol, mientras esperamos a que juegue su hijo Sebi, le pregunto a Korda si podría revelar su estrategia para apabullar a Ríos esa tarde.

“No”, responde con una sonrisa. “El cocinero nunca revela su receta... Mira, yo sabía cómo él iba a jugar, cómo iba a actuar en la cancha. Sabía lo que podía esperar. Creo que, a su vez, él sabía lo que podía esperar de mí. Sólo que yo estaba mejor preparado, mentalmente, físicamente. En un momento decido presionar por más, pero con suavidad.

—¿Fue casi una actuación perfecta para ti?

—No es perfecto. No es perfecto —repite. Y agrega: “El tenis no es perfecto. Jugué de la manera que necesitaba para ganar. Para levantar la copa. Y así fue exactamente como lo hice. Simple”.

Después del histórico partido, Ríos y Korda se verían de nuevo, horas después. “Fuimos a cenar esa noche, con mi esposa (Regina) y mis amigos. Algo sencillo, a un restaurante italiano. Y Ríos estaba allí. Quería vencerme en los shots”.

—¿Un concurso de quién aguantaba más tragos?

—Sí, bueno, él trató de ganarme en los tragos (risas). También fue muy rápido y simple (ganarle). No fue un concurso para mí. Incluso hubo menos competencia que en la cancha (vuelve a sonreír).

—¿Hubo una celebración más especial o íntima por el Grand Slam?

—Celebré cuando volví a casa en República Checa, en casa con mis amigos y la familia. Desearía haber tenido la copa grande conmigo (que se queda en Australia), pero me dieron una muy pequeña (risas). Fue un momento de sentirse en tu hogar, cuando solo te relajas y disfrutas. Porque también había ganado antes el torneo de Doha (derrotó a Fabrice Santoro en la final). Tenía cosas que celebrar. Además, mi esposa y yo esperábamos a nuestro segundo hijo (Nelly, ahora una exitosa golfista profesional, tal como la primera hija, Jessica). Y estábamos haciendo exámenes porque perdimos una anteriormente. Así que eso fue: una celebración por el logro de la familia y ganar el Grand Slam.

—En marzo de 1998, llegaste al número 2 ATP y jugaste de nuevo con Ríos, por octava y última vez, en los cuartos de final de Indian Wells. ¿Cómo fue?

—No jugué bien esa semana en particular. Todavía estaba teniendo resaca con la victoria. Como ves, muchos jugadores cuando ganan un torneo importante, después juegan un poco más lento. Así que fui superado. Ríos ese día fue mejor. Dije que Ríos podría ser el primero, el N° 1 en el mundo en ese momento, pero nunca va a ganar un Grand Slam. Y tenía razón.

—¿Crees que esa derrota se debió a falta de motivación?

—No, pero mira: Sampras perdió ante Agassi, Agassi luego lo derrotó. Los partidos son muy parejos. Por lo tanto, un día ganas, un día pierdes. Debes aceptarlo. Perdí. Le di la mano. El torneo terminó y sabía que debía ir a jugar el siguiente en Miami.

—¿Ríos hizo algo especial en el partido para ganarte?

—Jugó su mismo juego como siempre. Solo que estaba tratando de actuar con la patada de tijera (imitando el festejo de celebración de Korda) después de que me ganó una pelota. Eso te dice quién fue Marcelo Ríos. “El Jugador Limón”. Por eso lo hizo. Sabes que fue el jugador más veces votado por los medios de comunicación como el más antipático (Premio Limón). Él me venció, le estreché la mano, sonreí, no hay mucho más que pueda hacer.

Esa derrota le costó a Korda la oportunidad de ser el número uno. Luego, el checo estuvo cerca de lograr otra vez el Top One pero la derrota ante Tim Henman en Miami permitió que Ríos se mantuviera como el mejor de la ATP. Korda tuvo otros tres partidos para llegar al trono mundial pero los perdió.

En 1998 en Wimbledon, Korda perdería mucho más. Después de su partido de cuartos de final contra Tim Henman en el Campeonato de Wimbledon de 1998, dio positivo para el esteroide prohibido llamado nandrolona. Esto se reveló públicamente en diciembre de 1998.

Korda fue despojado de los puntos de ranking y del premio en metálico que había ganado en Wimbledon en 1998. Sin embargo, no fue expulsado de este deporte. La Federación Internacional de Tenis decidió que había cometido un error al no expulsar a Korda, y trató de apelar contra su propia decisión de no prohibir que Korda compitiera en el tenis. El tribunal superior de Londres dictaminó a fines de enero de 1999 que la ITF no podía apelar contra su propia decisión inicial, pero a Korda luego se le prohibió jugar al tenis durante doce meses a partir de septiembre de 1999 y se le retiró el dinero del premio y los puntos de clasificación que ganó desde julio de 1998. Esta suspensión tuvo un efecto mínimo porque Korda se había retirado a los 31 años después de no poder clasificar para Wimbledon en 1999, después de perder ante Danny Sapsford.

Posteriormente, en marzo de 2015, Ríos solicitó una investigación sobre si Korda cometió una infracción de dopaje que posiblemente influyó en el resultado de su partido final del Abierto de Australia de 1998. Los oficiales chilenos de tenis respaldaron la solicitud de Ríos. “La Federación de Tenis de Chile apoyará a Marcelo porque es el mejor jugador en la historia de Chile”, declaró el portavoz de la Federación de Tenis de Chile, Rodrigo Valdebenito, a The Associated Press.

La Federación solicitó una investigación en los próximos meses. Ríos esperaba aceptar el título del Abierto de Australia de 1998 si se probaba que Korda violaba las reglas de dopaje, pero nunca ocurrió una reversión y Korda sigue siendo el campeón. Korda no apreció esta acción de Ríos y la contrarrestó mencionando un infame esqueleto escondido dentro del armario de Ríos, en relación con el momento en que Ríos empujó a su exesposa de un automóvil en movimiento.

Hoy en día, Ríos y Korda viven a menos de diez millas uno del otro: Ríos cerca del centro de Sarasota y Korda en Bradenton, cerca del centro de capacitación IMG. Hace poco se cruzaron en IMG, donde el chileno se entrenó para su reciente exhibición con Nico Lapentti y donde Korda ayuda a entrenar a su hijo.

“Lo vi desde la distancia”, dice Korda.

Hago un intento más para ver si hay alguna esperanza para que Ríos y Korda se conviertan en amigos algún día, si pueden enterrar los hachas y encontrar la paz o incluso la fraternidad.

—Petr, ¿puedes decir una cosa que te gusta de Ríos?

—Sé que podría golpear una pelota. Quiero decir, obviamente todos pueden ver eso. Estaba golpeando la pelota muy bien.

Dice este único elogio con una leve sonrisa. Comienza a llover suavemente. El hijo de Petr, Sebi, perdió más tarde en el día ante Marcos Girón. Los Kordas conducirán a casa y luego al próximo torneo ATP Challenger en Tallahassee. Mientras los veo a lo lejos, me quedan varias preguntas.

¿Podrían los vientos de cambio y las estaciones de la nostalgia de alguna manera volver a unir a estas dos fuerzas de 9la naturaleza del tenis? ¿Sería imposible que llegasen a ser más cercanos, más amigables, tal vez incluso compartir una risa, una sonrisa o incluso una cerveza juntos?

¿Podría sorprendernos de nuevo la gran maravilla que mató a Agassi, que tuvo la admiración de Roger Federer, que inspiró a generaciones del nuevo éxito en el tenis chileno, al entablar amistad con su ex némesis que vive a pocos kilómetros de la carretera?

Pero no. Uno nunca puede esperar algo del Rey de lo Impredecible, Marcelo Ríos.